Вот уже не одно тысячелетие человечество озабочено созданием часов различных конструкций. Какие только модели не были созданы: солнечные, водяные, песочные. В конце XIII века европейский континент обзавелся механическими часами — это был громоздкий механизм, который устанавливали на городские башни. Со временем конструкция таких хронометров была усовершенствована настолько, что они стали отображать ход планет или фазы Луны. Дело оставалось за «малым»: масштабировать механизм часов до размеров, которые позволяли бы использовать их в переносном, личном использовании. Пальму первенства в этом вопросе отдают немцу Петеру Хенлейну – жителю Нюрнберга. В начале XVI века ему удалось сконструировать первые карманные часы с единственной часовой стрелкой. Однако уже в XVII веке другой немец Христиан Гюйгенс усовершенствовал дорогое статусное украшение до прибора, который отмерял время с погрешностью до 10 секунд.
Одно из первых упоминаний о наручных часах связано с фаворитом королевы Елизаветы I – Робертом Дадли, который преподнес ей механизм, назвав его «наручными часами». Но до начала XIX столетия такая задумка оставалась не более чем вычурной ювелирной поделкой.

Интересно, что еще в 1880 году (с личного одобрения кайзера Вильгельма I) прагматичные немцы оценили концепцию Константа Жирара и заказали 2,000 наручных часов. Они были специально разработаны для офицеров военно-морского флота и стали первой крупной коммерческой партией таких механизмов.
Окончательно и бесповоротно хронометры перебрались на мужские запястья в годы Первой Мировой. Если до войны из уст какого-нибудь джентльмена можно было услышать фразу «я скорее надену юбку, чем наручные часы», то теперь этот тип ношения стал атрибутом заслуженного ветерана. Отчасти сказалась и романтизация авиаторов. Летая в открытых кабинах, они вынуждены были не только утепляться, но и носить хронометры поверх верхней одежды. Утилитарность наручных часов окончательно вышла на первый план. Кстати, тогда же появились и циферблаты, разметка на которых содержала радиоактивные люминофоры. Это позволяло определять время в полной темноте без демаскирующей подсветки. Кроме того, часы «обзавелись» ударостойким стеклом.
Забавно: бытует исторический анекдот, в соответствии с которым английские театралы 20-х годов прошлого столетия внезапно перестали награждать артистов аплодисментами. Опрос проведенный администрацией театров выявил, что новые массовые серии наручных часов не отличались достаточной надежностью. Ремонт их обходился дорого и зрители старались не повредить механизмы овациями.
В 30-е годы XX века продажи наручных часов впервые превысили объем реализации их карманных аналогов. В дальнейшем инженерный прогресс шел по пути совершенствования отдельных узлов – например, автоподзавода – и усложнения функциональности хронометров. Часы обзавелись секундомером, несколькими календарями, будильником и даже такими приспособлениями, как шкала определения расстояний.
Отдельно стоит упомянуть такие имена как Жак-Ив Кусто и Эмиль Ганьян. Нет, созданием и реализацией часов они не занимались, зато в 1943 году создали первый безопасный акваланг, открывший эру доступного дайвинга. И хотя влагозащищенный механизм ещё в 1922 представила фирма Rolex, действительно массовыми сериями часы для погружений стали выпускать после Второй Мировой.
Со временем были выработаны общие требования к подобным хронометрам. В частности, они должны быть:
• устойчивы к давлению на глубине не меньше 100 метров;
• воздействию соленой воды;
• иметь гелиевый клапан для прохождения декомпрессии без повреждений;
• однонаправленный безель, позволяющий рассчитывать запас дыхательной смеси;
• светящуюся маркировку циферблата;
• защищены от магнитного воздействия.
Защита от сверхвысокого давления в отдельных моделях обеспечивалась погружением механизма в масляные смеси. Пожалуй, самой известной из «рекордных» разработок стала Deep Sea Special. В 1960 году этот механизм (на внешней обшивке батискафа «Триест») достиг отметки 10,916 метров Марианской впадины.
Новую эру в истории наручных часов открыло внедрение кварцевого резонатора. 1957-й стал годом, когда фирма Hamilton презентовала Hamilton Electric 500. Время в этих часах по-прежнему отмеряли стрелки, однако, модель уже не нуждалась в частом заводе и отличалась высокой точностью хода.
Дальнейшая миниатюризация источников питания и элементной базы позволила не только создать электронные часы, в которых показания времени выводились на цифровой индикатор, но и все более стремительно оснащать такие устройства дополнительными функциями. Постепенно наручные часы стали превращаться из классического инструмента по отсчету времени в то, что мы сегодня называем гаджетами.
Вот краткая хронология нововведений:
• 1970 – совместная разработка Hamilton и Seiko электронных часов со светодиодным дисплеем;
• 1977 – Seiko наладила выпуск электронной модели с калькулятором;
• 1980 – Casio презентует часы с видеоигрой;
• 1982 – на рынке появляется концепт Seiko TV Watch со встроенным телевизором;
• 1985 – появление наручных часов от Epson, укомплектованных миниатюрным компьютером (процессор – 8 бит);
• 2000 – разработка Casio, оснащенная видеокамерой и монохромным дисплеем.
В новом тысячелетии наручные часы окончательно перестали ассоциироваться лишь с определением точного времени и превратились в целые портативные станции. В зависимости от предпочтений пользователей они способны выстраивать их рабочий график, следить за состоянием здоровья и даже выступать в роли персонального тренера, оценивать и прогнозировать погоду… Всего и не перечесть. Но это – уже тема отдельного рассказа.
Интересные факты о наручных часах:
• 86% пользователей носят часы на левой руке; 14% — на правой;
• наиболее распространенное предустановленное производителями/продавцами время — 13:50. Такая комбинация стрелок напоминает смайлик;
• самая дорогая модель – Chopard стоимостью 25 миллионов долларов;
• в рамках бренда Patek Phillipe созданы самые сложные часы. Они содержат 1,728 деталей;
• Единственная модель часов, которая побывала на Луне в качестве наручных – Omega Speedmaster;
• Часы Rolex 1926 года выпуска стали первыми водонепроницаемыми часами.